| Para conocer la situación actual de las ballenas de Valdés, Refugios Naturales® ha solicitado la opinión del Licenciado Daniel Pérez Martínez, director del Proyecto Patrones de Uso de la bahía nueva por ballenas y embarcaciones. Puerto Madryn. Chubut. Para aquellos interesados en profundizar el conocimiento del estado y aparición de ballenas en las bahías de la región, pueden acceder a información diaria en: http://bioreporte.com/bahia/
 Hasta hace pocos años
La población de ballenas francas australes (Eubalaena australis), fue literalmente diezmada por las flotas balleneras durante varios siglos. Se ha dado la increíble situación que a pesar de estar en plena vigencia su prohibición, se cazaron ballenas frente a la Península Valdés, hasta la década del setenta.
Esa década, es significativa para las ballenas de la Península Valdés por varios episodios, concomitantes, casuales y que marcaron un destino que 40 años más tarde lo vemos materializarse. Durante aquellos años del Save The Whale, se finalizaba la cacería en Patagonia y con esto se iniciaba una lenta pero contínua recuperación de las ballenas francas, a una tasa anual de aproximadamente el 7 % de aumento hasta el presente.
En 1974 también ocurrió un evento que terminaría por transformar la geografía física, política y social del NE de la provincia del Chubut: la creación de la fábrica de aluminio Aluar. Coincidentemente, las población humana de Puerto Madryn y la de las ballenas creció a la misma tasa anual.
 Cambios de hábitos, nuevos desafíos
En los años ochenta ocurrieron otros cambios, que no tienen una respuesta científica, pero si una evidencia incontrastable; las ballenas cambiaron sus áreas de distribución a lo largo de la Península Valdés. Uno de los grupos mayoritarios de hembras con cría se encontraba en la costa externa cerca de Punta Norte, se desplazó hacia los Golfos San José y Nuevo.
A finales de los 90 y hasta la actualidad, la mayor área de nacimientos de crías y de número total de ballenas. se encuentra en el Golfo Nuevo en un área entre Puerto Pirámide y Puerto Madryn.
Amistosos gigantes
En Puerto Madryn, una ciudad de unos 90.000 habitantes actualmente, dos muelles y una creciente actividad marítima comercial y deportiva, se encuentran ballenas durante toda la temporada. La Bahía Nueva, durante los meses de Junio a Septiembre, llega a tener hasta un 15 % del total de ballenas que se encuentran desde Puerto Lobos (Río Negro), hasta Playa Unión (cerca de Rawson).
Esta presencia es lo que configura un escenario único en el mundo, al que hemos denominado la bahía de las ballenas urbanas. A las reconocidas playas de El Doradillo donde las madres se acercan a pocos metros de la orilla para cuidar a sus crías, ahora se suman los muelles de Puerto Madryn, sus balnearios y acantilados para su observación. Un espectáculo de fauna único y privilegiado. Pero el privilegio tiene un costo, y un riesgo cada vez mayor: las colisiones entre ballenas y embarcaciones.
 Colisiones, ataques y aumento de mortalidad
El problema de las colisiones no es nuevo, pero a medida que los barcos aumentan de tamaño y potencia y la comunidad internacional da cuenta de estos episodios se relatan cada vez más casos de accidentes graves tanto para embarcaciones como para ballenas. En el caso de la ballena franca del Atlántico Norte, las colisiones son su mayor fuente de mortalidad. En la bahía Nueva, ha habido casos de colisiones y también de accidentes gravísimos para embarcaciones grandes y pequeñas.
Actualmente, desde el Proyecto Patrones de Uso estamos trabajando para determinar mapas de riesgo, estimar medidas de protección en casos con presencia de ballenas, explorar mecanismos para detección nocturna de cetáceos y finalmente explorar sistemas de alerta sonora para casos de riesgo máximo durante las maniobras en los muelles.
La nueva configuración de su hábitat, ha causado que las ballenas estén sometidas a nuevos desafíos, como es el caso de una convivencia con las embarcaciones. A eso se suma el creciente y gravísimo problema de los ataques de gaviotas que comen su piel.
Cambio climático, otra amenaza en ciernes
Pero también, el contexto actual de cambio climático global las expone a una nueva amenaza. Los cambios en áreas de alimentación podrían tener consecuencias imprevisibles sobre kril y copépodos que son sus fuentes de alimentación principal. Asimismo la acidificación de los océanos en consonancia con una creciente cantidad de buques en navegación producen un nivel de ruido que afecta su comunicación.
Por deficiencias de alimentación las ballenas, según algunos investigadores, estarían mostrando en los últimos 3 años tasas inusuales de mortalidad de cachorros. La falta de energía es una causa que desde la actuación de manejo no podría cambiarse, pero si hay mecanismos urgentes para tomar y tienen que ver con los denominados planes de adaptación a cambio climático. Esto es, repensar a las medidas de manejo en un contexto de CC, significa que se deben redoblar esfuerzos en situaciones de impacto. Por ejemplo, los ataques de gaviotas tienen una consecuencia directa en el gasto energético de las madres (gastan mas energía tratando de escapar de los ataques, mientras permanecen en un ayuno prolongado). Si las hembras no han tenido períodos de alimentación propicios en las zonas de alta productividad marina por causas del CC, entonces no podrían hacer frente a situaciones de impacto, situación que es diferente con ballenas más saludables.
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