Tengo entendido que la Base Científica Antártica Artigas (BCAA) realiza entre sus diversas actividades, estudios meteorológicos y climáticos. ¿De acuerdo a los resultados obtenidos a la fecha, se ha podido verificar cambios en el clima regional y de ser así, cuál es su magnitud? “Debemos partir de la consideración que cualquier información científica sobre cambio global y cambio climático, tiene como base la incertidumbre. A partir de esa premisa, le podemos aportar la siguiente información:
Los datos meteorológicos vienen siendo colectados en la Base Científica Antártica Artigas (BCAA) desde hace 25 años. Este período de tiempo no permite obtener datos concluyentes acerca de cambios en la región. Aunque se puede observar que los datos obtenidos parecen seguir la tendencia mostrada por los estudios que realizan otras estaciones en la región. Según el informe “Antarctic Climate Change and Environment” (ACCE) del Comité Científico de Investigación Antártica (SCAR), durante los últimos 50 años se han registrado algunos cambios en el patrón circumpolar de desplazamiento atmosférico, atribuibles al efecto invernadero y al agujero de ozono, con efectos tales como el incremento de los vientos y la ocurrencia de menor número de ciclones pero de mayor intensidad. También se ha verificado, un aumento de temperatura superficial y de las nevadas en la península Antártica.”

En la hipótesis de que sí se hubieran mensurado cambios climáticos en la región de las Shetland y mar adyacente, ¿cuál es su verificación visual, cuáles son sus signos comparativos y significativos? “La verificación visual más evidente del cambio climático en las cercanías de la BCAA, es la retracción del glaciar Collins en unos 200 metros, entre los años 1987 y 2005, lo cual implica la pérdida de un gran volumen del mismo. En un informe realizado por el Servicio Geográfico Militar se menciona que el glaciar llegaba casi al mar en la bahía Maxwell, pero que se ha retirado hacia la dirección Norte, descubriendo en principio, una extensa explanada para luego presentar una pared de barrancas de una altura promedio de 30 m.Más hacia el Norte las pequeñas morrenas que apenas se podían apreciar, hoy son las cumbres de una divisoria formada por material de arrastre, inmediatamente al Sur del actual borde de hielo. Del mismo modo, la pared de hielo que se extiende hacia el Oeste (en dirección a la BCAA) se ha retirado hacia el Norte, dejando una playa más ancha y observando una notoria disminución en su altura. La retracción ha dejado al descubierto terreno que ofrecerá hábitats nuevos para especies terrestres. La colonización por especies nuevas (por medio de la dispersión natural o el traslado como consecuencia de la actividad humana) y la consiguiente competencia con las especies autóctonas probablemente sean resultados importantes del cambio climático en los ecosistemas terrestres de la Antártida.”

¿Cuál es el estado de la fauna marina, respecto a los últimos diez años, presenta cambios, son estos significativos, no ha habido cambios? “En cuanto a mamíferos marinos, se ha comenzado recientemente a estudiar poblaciones de elefantes marinos (Mirounga leonina), focas de Weddell (Leptonychotes weddellii) y lobo fino antártico (Arctocephalus gazella) en la costa del estrecho Drake. Debido a que estos estudios son muy recientes, a que estos animales tienen una larga vida y a que el monitoreo se realiza en una “rendija temporal” para el ciclo de vida de estas especies, todavía no hay resultados significativos respecto a su abundancia. Uruguay participa del “Census of Antarctic Marine Life” (CAML), con un equipo de investigadores, que realiza el monitoreo de cetáceos anualmente a bordo del buque logístico de la Armada Nacional durante su viaje de abastecimiento. Debido a que este estudio comenzó con el Año Polar Internacional (API) 2007-2009, tampoco se poseen datos concluyentes en cuanto a variaciones de estas poblaciones. También se están realizando desde el año 2005 el monitoreo de invertebrados marinos como parte del programa de monitoreo biológico de la BCAA, habiéndose constatado que en general hay desplazamientos de poblaciones a entornos más primigenios en sus características abióticas.”

¿En la hipótesis de que sí se hubieran realizado cambios en el clima regional, estos cambios han afectado la fauna y flora autóctona, en qué magnitud? “Debido a que los estudios son muy recientes, no se ha podido establecer en forma certera una correlación entre cambio climático y cambios en la abundancia y distribución de las especies estudiadas. Las observaciones y datos estadísticos son acumulativos año tras año, y es el objetivo de los equipos investigadores reunir datos en un rango temporal tal que sean robustos desde el punto de vista científico, a fin de poder monitorear las variaciones en las poblaciones estudiadas, determinar sus causas y poder realizar el manejo adecuado de las mismas. Recurriendo otra vez al ACCE, que cuenta con una mayor cantidad de datos a largo plazo, se ha podido establecer la disminución de la población de pingüinos Adelia en la región occidental de la península Antártica debido al aumento de las nevadas, ya que estos animales prefieren los hábitats libres de nieve para anidar.”

¿Podría usted describir a grandes rasgos, que especies de la fauna marina, es habitual en las costas y aguas adyacentes a la BCAA, cuál es la frecuencia de avistajes y si se realizan estudios sobre ellos?

1. Mamíferos marinos:
   1. Foca de Weddell (Leptonichotes weddellii). Ocupan la zona de playa hasta una altura aproximada de 5 m sobre el nivel del mar.
   2. Elefante marino del sur (Mirounga leonina). Los individuos encontrados son generalmente cachorros o juveniles observados esporádicamente en la zona costera.
   3. Lobo fino antártico (Archtocephalus gazella). Idem.
   4. Foca leopardo (Hydrurga leptonyx). La presencia de esta especie en las cercanías de B.C.A.A. es menos frecuente que la de las especies mencionadas anteriormente, encontrándose por lo general individuos aislados en la playa o en ocasionales témpanos flotando en cercanías de la costa. Los mamíferos marinos presentes en las costas cercanas a la Base utilizan dichas costas como zonas de descanso, no encontrándose núcleos reproductivos ni áreas de cría, por lo tanto, los estudios que se realizan sobre estos mamíferos se centran en las colonias que se encuentran en la costa del estrecho Drake.
   5. Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae)Se monitorean las poblaciones de ballena jorobada (la más abundante en el área) anualmente en el marco del programa CAML.
2. Avifauna
   1. Skúas (Catharacta maccormicki y Catharacta lonmbergii). Ocupa predominantemente zonas elevadas (por encima de los 50 m sobre el nivel del mar) en roquedales descubiertos a distancia variable de la costa. Si bien existen nidos en cercanías de la B.C.A.A. estos son escasos y se encuentran fuera del área potencialmente afectable.
   2. Gaviota cocinera (Larus dominicanus). Estas aves comparten el área de nidificación con los skúas, ocupando las tierras altas de la península Fildes. Es común también el sobrevuelo de estas aves sobre la Base.
   3. Petrel de Wilson (Oceanites oceanicus). Nidifican en intersticios o espacios cerrados entre piedras de derrumbe, por lo cual es difícil localizar los nidos. Existe una colonia de nidificación en la zona periférica potencialmente afectable, situada en la escarpada rocosa de la punta Suffield a 400 m aproximadamente de las construcciones de la B.C.A.A.. Esta colonia se mantiene marginada de la zona potencialmente afectable a través de medidas de exclusión de actividad antrópica (Figura 8).
   4. Gaviotín antártico (Sterna vitatta).
   5. Paloma antártica (Chionis alba).
   6. Petrel gigante (Macronectes giganteus). Anidan en roquedales de la costa norte de la península Fildes sobre el mar de Drake, pudiéndose observar ocasionalmente ejemplares sobrevolando las regiones costeras cercanas a la B.C.A.A..
   7. Pingüino Papúa (Pygoscelis papua).
   8. Pingüinos Adelia (Pygoscelis adeliae).
   9. Pingüino Antártico (Pygoscelis antarctico)Durante los años 90 se realizaron estudios sobre avifauna marina pero las investigaciones no continúan en la actualidad por parte de investigadores uruguayos, aunque si hay estudios en marcha de investigadores de otras estaciones presentes en el área.
3. Peces
   1. Notothenia gibberifrons
   2. Notothenia neglecta
   3. Notothenia nudifrons
   4. Trematomus bernacchii
   5. Trematomus hansoni
   6. Dissostichus mawsoni
   7. Chionodraco cathleenae
4. Invertebrados
   1. Staurozoa
   2. Microturbelarios
   3. Tricicladida
   4. Polycicladida
   5. Rotifera
   6. Nematoda
   7. Nemertina
   8. Oligochaeta
   9. Polychaeta
   10. Hirudínea
   11. Microbalvos escisófilos y epífitos
   12. Microgastrópodos epibentónicos
   13. Bryozoa
   14. Asteroidea

Los invertebrados son estudiados dentro del Programa de Monitoreo Biológico de la BCAA.

El alto tránsito naval, hecho relativo, en la zona, debido a la presencia de varias bases en la Isla Rey Jorge, ¿está afectando o afectaría estos ecosistemas? “El tránsito naval es muy acotado en el tiempo, ya que los buques logísticos abastecen una vez al año a las bases presentes en la región y generalmente permanecen pocos días en el área del Tratado Antártico (ATA). Además, estos buques pertenecientes a los programas nacionales, cuentan con evaluaciones de impacto ambiental, cumplen con las directrices elaboradas por el Consejo de Administradores de Programas Antárticos Nacionales (COMNAP) y poseen planes de contingencia para sus operaciones, especialmente en lo referente a la descarga de combustible. Además, los buques que operan en el ATA no usan combustibles pesados como el full oil, sino que utilizan gas oil. En cuanto al turismo marítimo, según la “International Association of Antarctica Tour Operators” (IAATO) , la isla Rey Jorge no se encuentra dentro de los lugares más visitados ni de mayor tráfico marítimo. De los 21.622 pasajeros que desembarcaron en el ATA durante la pasada temporada, sólo 345 personas hicieron el viaje por avión desde Sudamérica hasta la isla Rey Jorge y de allí embarcaron hacia la península. En cuanto a los buques pesqueros, la isla Rey Jorge se encuentra incluida en la subárea 48.1 de la Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA), y es este organismo el que expide los permisos de pesca para cada subárea y durante determinados periodos de tiempo, causando que el tráfico en esta región también esté regulado. A nivel de pequeñas embarcaciones como los botes con motor fuera de borda, son un medio de transporte utilizado en condiciones ambientales favorables, sin embargo, el tránsito terrestre es el más utilizado en la península Fildes.”

¿Como influye el incremento del turismo, en los últimos años, en el ecosistema regional, es negativo, positivo, neutro? “Este tema es muy importante y el Comité de Protección Ambiental (CPA) -creado por el Protocolo al Tratado Antártico sobre la Protección del Medio Ambiente (el Protocolo), y que proporciona asesoramiento y formula recomendaciones a las Partes en relación con la aplicación del mismo para que sean consideradas en las Reuniones Consultivas del Tratado Antártico (RCTA)-, se encuentra realizando un estudio a fin de iniciar una evaluación integral de los aspectos ambientales y el impacto del turismo en la Antártida. Se estima que dicho estudio será terminado y presentado en la próxima RCTA y allí se tendrá una mejor comprensión del impacto ambiental de esta actividad.”

¿Cuáles serían sus recomendaciones al respecto, limitar, prohibir, aumentar?“Uruguay no permite la realización de actividades no gubernamentales en la BCAA, ni da apoyo a las mismas.En lo referente a la isla Rey Jorge, las actividades turísticas están reguladas y se realiza un seguimiento permanente de las mismas. La mayoría de los operadores turísticos integran la IAATO y esta organización concurre a las RCTA como observadora e informa permanentemente acerca de sus actividades y del cumplimiento de los requisitos que surgen del Sistema del Tratado Antártico. El trabajo en cuanto al estudio del impacto del turismo y su regulación es continuo. Por ejemplo, existen en la actualidad dos Grupos de Contacto Intersesional (GCI) que se encuentran analizando la regulación de actividades tales como las maratones y el establecimiento de una lista de inspección específica para buques turísticos.”

¿Considera usted que la región debiera ser incluida dentro de las áreas naturales protegidas, con la finalidad de preservar el ambiente y la biodiversidad?“En el Preámbulo del Protocolo, se recuerda la designación de la Antártida como Área de Conservación Especial. Además, en el Art. 2 Objetivo y Designación, se consagra a la Antártida como reserva natural consagrada a la paz y a la ciencia. Por lo tanto, toda la Antártida está considerada como un área natural protegida. Es debido a esto que todas las actividades (científicas, logísticas, turísticas, etc.) que se realizan en el ATA se planifican y ejecutan de conformidad a las disposiciones del Sistema del Tratado Antártico (STA).”

Las ZAEP acordadas por el Tratado Antártico, solo representan un 0,008% de la superficie marina y terrestre de la región, considera usted que debiera extenderse en una primera etapa al 10 o 12%, siguiendo la sugerencia de las UN al respecto para todos los ecosistemas?“Este tema tiene una gran importancia en el STA. Debido a que toda la Antártida es considerada un área protegida, no se consideran los porcentajes sugeridos por Naciones Unidas para la designación de áreas protegidas. El Anexo V Áreas Protegidas del Protocolo, permite la designación dentro del ATA de Zonas Antárticas Especialmente Protegidas (ZAEP) y Zonas Antárticas Especialmente Administradas (ZAEA) tanto terrestres como marinas, con el fin de conceder a dichas zonas una protección aún mayor. Actualmente, se reconoce que las ZAEP han venido siendo designadas en base a un enfoque de riesgo, en lugares cercanos a instalaciones o lugares visitados por seres humanos, y se cree que debe usarse un enfoque más sistemático para establecer una red de ZAEP. Se prevé que el cambio climático tendrá un impacto en estas áreas y que éstas podrían convertirse en un instrumento de importancia creciente para mitigar el impacto del cambio climático, procurando la reducción de otras presiones y aumentando de esa forma la probabilidad de resistencia o adaptación al cambio de los ecosistemas que protegen.”“También se está trabajando junto a CCRVMA y SCAR en la elaboración de una estrategia para establecer una protección eficaz, representativa y coherente del espacio marino para conservar la biodiversidad mediante la designación de ZAEP y ZAEA sobre bases científicas y lograr una protección armonizada de la biodiversidad marina de la Antártida en toda el ATA.”

“La flora autóctona, si bien es escasa, presenta especies de relevancia para el eco ambiente, ¿cuáles son sus principales exponentes? ¿Cuál es su estado, está en expansión, retracción? Las especies vegetales muestreadas en las cercanías de la BCAA se ajustan a las características encontradas en una vegetación de tundra antártica de criptógamas no vasculares constituida por macrolíquenes mayoritariamente fruticulosos y musgos en cojín.
Entre el 2006 y el 2008 se realizó un estudio de las comunidades de líquenes en las cercanías de la BCAA, identificándose especies correspondientes a los géneros Cladonia, Himantormia, Lecanora, Leptogium, Usnea, Ochrolechia, Placopsis, Psoroma, Sphaerophorus y Xanthoria. La composición de los ensambles de líquenes que se desarrollan en torno a la BCAA, está condicionada por los factores ambientales (como humedad y tipo de suelo) que generan una amplia variedad de micro-ambientes en pequeñas extensiones de territorio. El mencionado estudio provee información de base en cuanto a la fitosociología y ecología de los ensambles de líquenes de los alrededores de la BCAA. El conocimiento de estas formaciones vegetales servirá de base para el desarrollo de programas de monitoreo de los posibles impactos de las actividades humanas en esta zona y para estudios a largo plazo sobre cambio climático.”

¿Cuál es vuestra opinión respecto a la presencia de flotas balleneras en la zona?  “La Convención Ballenera Internacional (CBI) no forma parte del STA, por lo que dentro del ATA, las ballenas al igual que todos los demás organismos están protegidos por el Anexo II Conservación de la fauna y flora antárticas del Protocolo, en el cual se prohíbe la intromisión perjudicial o toma de los organismos, a no ser que se cuente con permisos expedidos por un Programa Nacional Antártico de una Parte Consultiva del Tratado Antártico. Estos permisos sólo se expiden para fines de investigación científica o para proporcionar ejemplares a instituciones educativas o culturales y son muy exhaustivos, debiendo mencionar en los mismos si se tomarán ejemplares o se los molestará de alguna manera, la ubicación geográfica donde esto ocurrirá, quien realizará las actividades, el número de individuos comprendidos y las especies involucradas y obviamente para qué fines se expide el permiso. Luego, las Partes informan anualmente a la Secretaría del Tratado Antártico (la Secretaría) sobre todos los permisos que hayan sido expedidos, poniendo a disposición de todas las Partes y del público en general esta información a través del sitio web de la Secretaría (www.ats.aq).En resumen, la caza de ballenas debe efectuarse en conformidad con las disposiciones del STA, o sea por medio de permisos, los cuales en la actualidad no son expedidos, para realizar la explotación comercial de estos animales. Toda actividad que se realice fuera de este marco normativo es ilegal.”

¿Cómo considera la posibilidad de explotación de la gran fauna marina como ballenas, focas, lobos marinos, delfines, orcas, pingüinos etc. por determinados países?“La captura y matanza de algunos organismos marinos tanto para fines comerciales como científicos están permitidas y reguladas por los acuerdos conexos del Sistema del Tratado Antártico como la CCRVMA, el Protocolo y la Convención para la Conservación de Focas Antárticas (CCFA).” “En el caso de la CCRVMA, su objetivo es la conservación de la vida marina del Océano Austral. Esto no excluye su explotación, siempre que ésta se realice de manera racional. Por lo tanto, la CCRVMA tiene un enfoque de la conservación basado en ecosistemas, según el cual se deben tener en cuenta los efectos en el ecosistema en el manejo de la explotación de recursos marinos. En la actualidad, la CCRVMA sólo expide permisos de pesca para krill y peces antárticos, especialmente el Bacalao de profundidad y el Draco rayado.Uruguay participa de la pesca en aguas antárticas en conformidad con las cuotas que la CCRVMA le asigna cada año. En el caso de las focas, la CCFA permite la captura y matanza de algunas especies de focas (no de las consideradas especies especialmente protegidas), para fines científicos y para proveer ejemplares a instituciones educativas o culturales, estableciendo un número máximo de individuos según cada especie y las épocas del año en que se permiten estas actividades. Ambos acuerdos, CCRVMA y CCFA, actúan basadas en el conocimiento científico de las dinámicas poblacionales de las especies que explotan y su interacción con los ecosistemas, e informan anualmente a la RCTA sobre sus estadísticas de captura.”   

En el caso de existir presencia de flotas balleneras y pesqueras, ¿Se las asiste? ¿Se evita el contacto? ¿Existe algún tipo de acción disuasoria sobre ellas?“No se ha constatado actividad de flotas balleneras en las aguas adyacentes a la BCAA. En el caso de constatar alguna embarcación que realice actividades fuera de lo marcado por el STA, se informará el hecho por los canales correspondientes.”

¿Existe patrullaje de control y preservación en la zona por parte de las distintas bases de la isla, o solo se hacen investigaciones científicas?“Algunas Partes Consultivas realizan patrullajes navales. El más cercano a la isla Rey Jorge es el patrullaje conjunto entre Argentina y Chile que efectúan dentro del área comprendida al sur del paralelo 60° S, entre los meridianos 10° W y 131° W, con el objeto de efectuar actividades de búsqueda, rescate, salvataje marítimo y preservación del medio ambiente en el Continente Antártico. Cada año estos países presentan un informe a la RCTA acerca de la actuación e intervenciones de la patrulla conjunta.”

¿Qué tipo de investigaciones están realizando, referente a clima, fauna, flora y ambiente?

Las investigaciones más orientadas a clima, fauna, flora y medio ambiente son las siguientes:

• Censo de vida antártica marina y cetáceos
• Caracterización ambiental de la cuenca del lago Uruguay.
• Variación espacio-temporal de la biomasa de Usnea sp. en península Fildes
• Identificación de ‏indicadores físico-químicos y biológicos de calidad ambiental.
• Estudio y evaluación de los restos marinos en áreas de muestreo de la CCRVMA e identificación de estructuras de poblaciones de mamíferos marinos pinnípedos en la costa del Estrecho de Drake, Isla Rey Jorge, Antártida insular.
• La conexión antártico-magallánica: diversidad y biogeografía de microturbelarios intersticiales del Arco de Escocia
• Meteorología marina móvil
• Investigación meteorológica en la Antártida
• Programa de Monitoreo Biológico de la BCAA

Instituto Antártico Uruguayo – Julio de 2010 – para Refugios Naturales

Walter Raymond - Refugios Naturales